Fabricación solar en EE. UU.: la deslocalización cobra impulso y prospera

En una fresca mañana de invierno en Greenwood, Carolina del Sur, el sol brillante hizo que el día fuera agradable, a pesar de la inminente amenaza de lluvia. El último día de enero de 2025, alrededor de 80 participantes, entre ellos funcionarios estatales y locales, y líderes comunitarios, se reunieron en esta pequeña ciudad. ¿Su propósito? Celebrar un hito significativo para la industria solar estadounidense.

El evento consistió en la ceremonia de inauguración de la planta de producción de células solares de ES Foundry. Actualmente, se prevé que sea la más grande de su tipo en Estados Unidos. Representantes de la industria solar, periodistas especializados y clientes de ES Foundry visitaron la planta de fabricación. Allí, pudieron observar células solares de silicio cristalino (c-Si) en diferentes etapas de producción.

Elissa Pierce, analista de la cadena de suministro solar en Wood Mackenzie, comentó: «Esto no podría haber llegado en mejor momento. La deslocalización de la fabricación de componentes upstream es ahora más crucial que nunca». Desde la promulgación de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) en 2022, se han establecido más de una docena de fábricas de módulos solares en EE. UU. ES Foundry representa tan solo la segunda planta de fabricación de células de silicio cristalino. Wood Mackenzie proyecta que la capacidad anual de fabricación de células en EE. UU. alcanzará los 11,3 GW este año.

Dominancia de película delgada

First Solar, fabricante de películas delgadas de telururo de cadmio (CdTe) con sede en Tempe, Arizona, domina el panorama de la fabricación de energía solar en Estados Unidos. Su proceso de producción integrado es sencillo: el vidrio entra por un extremo de la línea de producción y el módulo terminado sale por el otro.

Durante la presentación de resultados del tercer trimestre de 2024, el director ejecutivo de First Solar, Mark Widmar, confirmó el inicio de la producción en la fábrica de la compañía, ubicada en Alabama, con una inversión de 1100 millones de dólares y una capacidad de 3,5 GW. Widmar afirmó que First Solar está en camino de producir 14 GW de módulos en EE. UU. para 2026 y 25 GW a nivel mundial.

La producción de película delgada se realiza bajo un mismo techo. En contraste, las cadenas de suministro de silicio cristalino (c-Si) están fragmentadas. La cadena de suministro de c-Si implica procesos de producción separados para la materia prima de polisilicio, lingotes solares, obleas, células y módulos. Actualmente, la producción de células en EE. UU. está muy por debajo de los 50 GW de capacidad de módulos que el analista Exawatt prevé para 2025. Además, todavía no hay producción nacional de obleas en EE. UU.

Alex Barrows, director de energía solar de Exawatt, propiedad de CRU, afirmó: «Entre las empresas que conocemos que han importado obleas a EE. UU. se encuentran Suniva, ES Foundry, Hanwha y Silfab, que las importaron en enero de este año». Barrows estima que, de los 42 GW anunciados en planes de fabricación de células, 10 GW podrían entrar en funcionamiento este año, cifra que aumentará a 19 GW en 2026.

Producción celular

Suniva, recapitalizada, comenzó a poner en marcha 1 GW de capacidad de producción de células en Georgia a mediados de 2024. La canadiense Silfab también está intensificando la producción de una línea de 1 GW en Carolina del Sur. Han firmado acuerdos de compraventa que entrarán en vigor en el segundo trimestre de 2025. ES Foundry reveló su línea de 1 GW en enero y comenzó a enviar células al mes siguiente. Suniva recaudó 110 millones de dólares en octubre de 2023 para reiniciar la producción de células, mientras que Silfab obtuvo 100 millones de dólares para sus operaciones de células en noviembre de 2024.

El director ejecutivo de ES Foundry, Alex Zhu, quien ha supervisado las operaciones en EE. UU. de empresas como Suntech, Shunfeng International Clean Energy y GCL System Integration, declaró: «Para agosto, tendremos una capacidad de 1 GW, y nuestro objetivo es alcanzar una capacidad nominal de 3 GW». La fábrica de celdas de ES Foundry en Carolina del Sur está equipada para procesar obleas de gran formato «G12» (210 mm), pero actualmente utiliza materiales más pequeños «M10» (182 mm). Zhu añadió: «Para la producción real, dado que actualmente utilizamos obleas M10, probablemente deberíamos restar entre un 15 % y un 20 % de la capacidad nominal». ES Foundry planea la transición a la producción de obleas G12 durante su segunda fase de expansión.

Controladores de celdas

El crecimiento de la capacidad de fabricación de energía solar en EE. UU. se ha visto impulsado por las barreras comerciales y los incentivos nacionales. Para los desarrolladores, estas políticas han hecho atractivos los módulos fotovoltaicos de producción nacional, tanto en términos de seguridad de suministro como de subsidios atractivos. Sin embargo, los cambios de política implementados por la administración Trump han generado una gran incertidumbre. La industria ahora especula sobre la dirección futura de estas medidas.

Zhu dijo: «Creo que casi toda la industria está esperando a ver cómo se desarrollan las políticas de la administración Trump. Los detalles de cualquier cambio en el IRA son cruciales».

Actualmente, los productores de células reciben incentivos gracias al crédito fiscal de $0.04/W del IRA. Existe una bonificación adicional por contenido nacional vinculada a un Crédito Fiscal a la Inversión (CFI) del 30%. Se otorga un 10% adicional si se utilizan ciertas cuotas de componentes fabricados en EE. UU. en proyectos solares a gran escala. Según Zhu, si bien ambas medidas son importantes, el CFI sigue siendo el más crucial para la industria solar estadounidense en general.

Zhu advirtió que si el ITC se elimina o reduce prematuramente, esto tendría un profundo impacto en desarrolladores y fabricantes. «Eso cambiaría significativamente el panorama de inversión de toda la industria. Hay tantas posibilidades que es difícil predecirlo. Naturalmente, esperamos mantener el crédito 45X y los requisitos de contenido nacional».

Suministro aguas arriba

El abastecimiento de otros materiales de origen podría plantear desafíos. Lezcano señaló que los fabricantes estadounidenses podrían enfrentar dificultades constantes, con posibles cuellos de botella en la cadena de suministro. «Todos compiten por el polisilicio no chino, y empresas como Wacker, Hemlock y OCI pueden exigir un precio superior. Si se pretende producir obleas estadounidenses, se compite con una larga lista de otras empresas».

La decisión de REC Silicon de detener la producción en sus instalaciones de Moses Lake no solo representa un revés para los proveedores de polisilicio no chinos, sino que también podría haber afectado a Hanwha Qcells. La compañía tenía ambiciosos planes de producción de células, pero Lezcano sugirió que su propuesta planta de producción totalmente integrada de 3,3 GW en Georgia podría retrasarse como resultado.

Lezcano afirmó: «Hanwha, la empresa matriz, realizó una inversión sustancial. El hecho de que el acuerdo no se concretara podría estar causando retrasos en la gestión interna».

Qcells parece estar retrasada en la puesta en marcha de sus líneas de celdas en EE. UU. Canadian Solar, fabricante y desarrollador de proyectos, también podría dejar a sus clientes esperando nuevas celdas de su planta de 5 GW y 800 millones de dólares en Indiana, anunciada en octubre de 2023.

A pesar de los subsidios y las medidas comerciales favorables, el camino hacia el éxito en la fabricación de silicio cristalino en EE. UU. sigue siendo difícil. Silfab pretende utilizar las células de tipo n dopadas negativamente que produce en módulos para tejados y a escala industrial. Suniva también suministra células a fabricantes de módulos externos. ES Foundry se centra en dominar la producción de células antes de considerar la entrada en el congestionado mercado de módulos.

A diferencia de Europa, que aún depende en gran medida de las importaciones chinas para satisfacer las necesidades de sus proyectos e instaladores solares, Estados Unidos se acerca a un hito en la relocalización. Barrows, de Exawatt, afirmó que es probable que los datos de importación de febrero o marzo muestren que los fabricantes estadounidenses están abasteciendo más del 50 % de la demanda del mercado final del país, al menos de módulos por el momento.

Barrows concluyó: «Pronto podrán ver, a partir de los datos de importación, que Estados Unidos ha pasado de ser un mercado que dependía casi por completo de las importaciones de módulos hace aproximadamente un año a un mercado que importa principalmente células, aunque todavía importa algunos módulos».